La mayor parte del territorio santafesino se fue poblando a partir de un sistema conocido como colonización privada, la cual se dividió en tres sectores: Norte, Centro y Sur.

Las primeras colonias en crearse fueron las de la zona Centro (Esperanza, San Agustín, San Carlos) continuando el avance hacia el Oeste donde se formaron entre otras: Ataliva, Bella Italia, Felicia, Lehmann, Nuevo Torino, Pilar, Saguier, Susana y Rafaela.

Nuestra ciudad fue formada en el año 1881 por once 11 familias de inmigrantes italianos (en su mayoría llegados del Piamonte), suizos, franceses y alemanes.

Las tierras donde se asentó la nueva colonia le pertenecían a terratenientes de Buenos Aires, que encargaron su venta a la empresa colonizadora del empresario alemán Guillermo Lehmann.

El sistema de venta de la empresa colonizadora consistía en ofrecer a los productores agropecuarios concesiones de tierra a ser pagadas con los rindes de las cosechas. De esta manera muchos productores vieron la posibilidad de acceder a la propiedad de la tierra y no lo dudaron.

En el año 1881, ocho meses después que se pusieran en venta las primeras tierras ya se habían vendido el 53 % de las concesiones disponibles.

Uno de los valores fundamentales de aquellos primeros colonos era su espíritu de lucha y sus ganas de trabajar. La necesidad de terminar de pagar las tierras a la empresa colonizadora, hizo del ahorro y de las privaciones un verdadero hábito. Por esto para realizar las distintas tareas rurales se valían de su propia fuerza y de la que le podía aportar el grupo familiar.

Fruto de este sacrificio en tan sólo dos años, la población aumentó un 8 % y la superficie cosechada un 13 %.

El día 26 de enero de 1913, Rafaela fue declarada ciudad a través de Decreto del Gobierno de la Provincia teniendo en cuenta las cifras del Censo Municipal de 1912.

¿Formada o Fundada?

Se dice que Rafaela fue formada y no fundada porque no se tiene registro de un acta ni de una fecha precisa de su fundación.

El origen del nombre:

El nombre fue designado por su fundador, Guillermo Lehmann, en honor a Rafaela Rodríguez de Egusquiza, quien fuera la esposa de su amigo y socio comercial, Félix Egusquiza, quienes fueron los propietarios originales de la zona.

La primera descripción demográfica clara de Rafaela fue realizada por un Inspector de Colonias llamado Pablo Bouchart. Vale aclarar, que el poblamiento de Rafaela no fue exclusivo de los italianos, hubo afluencias de suizos, alemanes, españoles y sobre todo, argentinos de provincias vecinas. 
El progreso que se iba acentuando en Rafaela juntamente con el aumento de su población, determinaron que el 26 de enero de 1913, bajo los auspicios del gobierno radical triunfante el año anterior, fuera declarada ciudad.
Desde la fundación en 1881, de la Colonia Rafaela, a la Declaración de ciudad, pasaron cerca de 32 años. Hoy, a 109 años de que Manuel Giménez fuese elegido como primer intendente y que se conformara el primer Concejo Deliberante integrado por Nicolás Gutiérrez, Emilio Galassi, Carlos Mognaschi, Eduardo Chiarella y Antonio Cossettini; han pasado un sinfín de cosas.