La gran aventura comenzó alrededor de los meses de junio y julio de 1970. El Dr. Vigilio Marqués, uno de los protagonistas de esta historia y ex integrante de la comisión directiva de Atlético, viajó a Indianápolis por razones familiares y presenció las “500 millas” en el mítico circuito del norte. Pero, eso no fue todo, aprovechando la travesía es que los hilos entre los intereses del club en traer una fecha de Indianápolis a la ciudad, y los dirigentes del Auto Club Estados Unidos (USAC) fueron tendidos.
Las gestiones de Marqués fueron apoyadas e impulsadas por parte del presidente de Atlético de Rafaela, el Ingeniero Eduardo Ricotti y de Bernardo Kuschnir, en su doble rol de secretario general del club y presidente de la Comisión de Carreras, y detrás de ellos, un gran número de dirigentes del club y de la ciudad que aceleraban para concretar ese sueño que comienza a tener visos de realidad
El cometido de Marqués tiene éxito, y a los pocos días se produce la primera llamada telefónica entre Ricotti y el estadounidense Henry Banks, director de competición, relaciones públicas y seguridad en autódromos del USAC, en la que programan la visita.
Banks llega a la ciudad
De esta manera, un 12 de julio de 1970 es que el sueño comenzaba a tomar forma. En el autódromo de Rafaela se presentaron las categorías Sport Prototipo y Mecánica Argentina Fórmula 2 concretando una fecha de sus campeonatos nacionales, pero no fue una carrera como las demás. Ese día, la carrera contó con un espectador de lujo, Banks se encontraba en la ciudad.
El directivo de USAC queda satisfecho con el circuito, toma nota de todas sus observaciones en una libreta y saca fotos a cada momento. Antes de partir, le presenta a los directivos de Atlético de Rafaela una primera propuesta que incluía requerimientos necesarios para que se concrete la llegada de una fecha de USAC a Rafaela.
Las condiciones económicas indicaban que Atlético debía depositar la suma de 90.000 dólares en el Banco Nacional de Indiana en concepto de pago a la USAC por realizar la competencia. Además, el club debe hacerse cargo del traslado de toda la delegación, conformada por 137 personas, utilizando la línea aérea Braniff. Respecto al autódromo, se requerirían una serie de obras, especialmente para mejorar las condiciones de seguridad del circuito.
Los directivos de Atlético de Rafaela aceptaron las condiciones del acuerdo y se disponían a esperar que la Junta Directiva de USAC aprobara el proyecto, y la respuesta se hizo esperar.La confirmación
El 21 de septiembre de 1970, luego de un par meses de ansiedad, el mismo Henry Banks a través de una comunicación telefónica confirma positivamente la presencia de los coches de USAC en Rafaela, estimada para marzo de 1971. En principio la competencia no tendría puntaje para el campeonato y la entidad ya había comenzado a recibir las inscripciones de pilotos para venir a Rafaela.
Atlético de Rafaela es “Cumbre del automovilismo” del país de la mano de las “500 Millas Argentinas” creadas replicando las de Indianápolis. Poco a poco, aquel sueño comenzaba a tomar el surco original, el sueño de las Indy en Rafaela ya comenzaba a despegar…
En un nuevo viaje, Henry Banks vino acompañado con Clarence Cagle (Superintendente del circuito de Indianápolis) donde se se plantean con mayor precisión todas las necesidades de infraestructura para la seguridad de pista, la organización de la competencia y del público.La competencia suma puntos para la temporada
Surgieron inconvenientes. El primero con el que se tropezó, fue que la prueba no contaría con puntos para el campeonato norteamericano, por lo que los pilotos y máximas figuras no se comprometían a venir a Rafaela. Esto impulsa a los directivos del Club a ofrecer una mejora en las condiciones económicas iniciales con el objetivo de entusiasmar a los pilotos y a la misma USAC que debía considerar el otorgamiento de puntos a la prueba. El plan da resultados y, con esos incentivos, finalmente llegó la solución: el Autódromo “Ciudad de Rafaela” se convertirá en el escenario de la primera fecha oficial del Campeonato Marlboro de pista.
El día de la competencia se adelanta y pasa a ser el 28 de febrero de 1971. La tenacidad, el trabajo y empeño desplegado por los dirigentes de Atlético de Rafaela comienzan a dar los mejores frutos. Una competencia sin precedentes en el automovilismo argentino, en la que el color, la pasión, el vértigo y la magia de Indianápolis se palpita en una remota y pequeña ciudad en el sur de América. Sería la primera vez que USAC viene a Latinoamérica y la primera vez también, que correrían una fecha oficial con puntaje fuera de los Estados Unidos.Obras con cuenta regresiva
Sin embargo había mucho por hacer aún. A falta de tan solo tres meses para la carrera, las condiciones y exigencias de USAC para la realización de la competencia en el óvalo pusieron a prueba la determinación y la capacidad de los dirigentes de Atlético de Rafaela y de la ciudad.
Los directivos de Atlético de Rafaela crean un Comité Ejecutivo para concretar las obras, lo integran: Ing. Eduardo Ricotti (presidente), Aníbal Alberto (vicepresidente), Bernardo Kushnir (secretario), Miguel Acastello y Ero Borgogno (vocales) y el intendente de la ciudad, Rodolfo Muriel.
Por un lado, las condiciones económicas y contractuales del evento demandaron de una gran estrategia de difusión y relaciones públicas para otorgarle trascendencia nacional al evento, realizando acciones que incluían visitas a las ciudades más importantes del país y el acercamiento a los medios de difusión masivos .
Por otra parte, comenzaron las distintos trabajos en la infraestructura destinadas a mejorar las condiciones del autódromo, sobre todo en los aspectos de seguridad de la competencia y del público. En ese período se debían realizar una gran cantidad de obras y es por esto que los organizadores “ponen primera” y arrancan a cambiar la fisonomía del autódromo en los sectores sensibles previamente supervisados y detallados por parte de Clarence Cagle y Henry Banks en su visita.Las obras se desarrollaron en dos etapas que comenzaron el 29 de noviembre de 1970 y culminaron el 22 de febrero de 1971. La primera, consistió en ensanchar la pista, que pasó desde los 12 a los 18 metros, e implicó que se eliminen las banquinas y se instalen los guardrails de contención pegados a la pista en el sector externo, además de una completa repavimentación del circuito, con una carpeta asfáltica de tres centímetros de espesor. En la segunda etapa se encargaron de cambiar todos los guard rails y hacerlos con las normas USAC, que exigían que la contención debía ser de dos hileras en las rectas y tres en los curvones. Esto implica el desmonte de los existentes y la colocación de 2350 postes de quebracho para sostener todo ese metal que alcanza los 11,5 kilómetros lineales de guardrails. A su vez, se colocan 9 kilómetros de tejido perimetral sobre el guardrail y otros 4 kilómetros en la parte interna, para la contención del público, sostenidos por 950 postes de hormigón.
Además, para ampliar la capacidad de espectadores se arman tres tramos de tribunas tubulares sobre recta principal con capacidad total para 22.000 espectadores. Y otra similar en la recta opuesta con capacidad para otras 10.000 personas.
Mientras tanto, en la zona de boxes se realiza el cerramiento de los tinglados existentes, se convierten en garajes cerrados e incluyen balcones hacia el lado de la pista, para comodidad del periodismo. Se construyen varios bungalows de material en el interior del circuito, bajo la idea de hospedar a los visitantes ante la escasez de alojamientos en la ciudad.
Se colocan diez semáforos en el lado externo de la pista.
Se trataba de una organización colosal, como nunca había tenido Atlético de Rafaela y la ciudad, posible gracias a la mentalidad decidida y visionaria de los dirigentes y el apoyo de los ciudadanos. El sueño se respiraba y estaba por llegar.
Tan amplio despliegue por parte de los dirigentes del club, fue acompañado por los funcionarios del gobierno municipal, por lo que, en paralelo a la realización de las obras, se debía tener en cuenta otra dimensión organizativa relacionada a los aspectos propios de la competencia: prever la asistencia del público, pensar en seguridad, sanidad, hospedaje, transporte, entre otras contingencias.
La llegada de los primeros coches
La competencia confirmada para el 28 de febrero tenía en vilo a todos aquellos que la esperaban ansiosos. Sin embargo, ni las horas ni los días le daban respiro a cada integrante de la gran organización solidaria que colabora para que las “Rafaela 300 Indy” sean un éxito.
A mediados de febrero las obras en el autódromo estaban en su etapa final y los esfuerzos por la difusión de la competencia a nivel nacional e internacional continuaban hasta último momento.
Es un hecho inédito que USAC realice una fecha del Campeonato Nacional de Estados Unidos en un país tan lejano, faltaban escasos días para la competencia y la ciudad se transformaba para recibir a los ilustres visitantes, las máquinas ya estaban por llegar, pero no todo fue tan fácil.
Un mes antes de la competencia, Clarence Cagle, Director de Seguridad de USAC informa a los directivos de Atlético de Rafaela que las aerolíneas Braniff y Panam no transportarán los coches ni la delegación como estaba pautado en el contrato. Como consecuencia de esto, rápidamente se comienza a gestionar con Aerolíneas Argentinas para suplantar a las empresas norteamericanas, pero había que adaptar la nave para transportar los vehículos, previniendo al menos dos viajes de ida y vuelta antes de la competencia y otros dos al finalizar
Un nuevo e inesperado desafío se presenta y es solucionado, en base a inteligencia y capacidad de trabajo.
El miércoles 17 de febrero de 1971, alrededor de las 8:10 de la mañana, el primer avión Boeing 837 Intercontinental Campus aterriza en el aeródromo de la ciudad de Paraná, dado que era el lugar más cercano a la ciudad habilitado para este tipo de naves. Una vez estacionado, hacen su aparición los dos primeros bólidos, el 44 y el 28. En ese vuelo llegaron las primeras 14 máquinas y cajones con materiales complementarios. Fueron recibidos por los directivos de Atlético que esperaban ansiosos, junto a un puñado de periodistas y autoridades de gobierno.
Una vez que la carga queda en suelo argentino, el avión regresa a Miami en busca del resto de los coches para regresar al día siguiente, a media tarde, con los restantes 14 coches de competición y el material respectivo.
El viernes 19 de febrero, los 28 vehículos ya reposaban en los talleres de la concesionaria de Carlos y Américo Grossi, ubicada en Bulevar Lehmann, mientras que el resto de la ciudad ya respiraba el clima de Indianápolis, comenzando a vivenciar, en su propia piel, la magia de una experiencia única.En la ciudad se vive clima de Indianápolis
Calurosos son los días que transcurren en Rafaela mientras las obras en el autódromo están casi terminadas y la competencia está en boca de todos. La cuenta regresiva comienza. Todos en la ciudad colaboran y se organizan… No sólo se hacen sentir las altas temperaturas ambientales, sino también la temperatura y el color del fanatismo por la velocidad y el espectáculo inédito que se está por vivir: la temporada 1971 del Campeonato Nacional de Estados Unidos inicia en una remota ciudad del sur de América.
El domingo 21 de febrero, en una recepción improvisada, más de dos mil rafaelinos se hicieron presentes a la vera de la ruta y en el ingreso mismo de la ciudad, por avenida Santa Fe, para darle la bienvenida a parte de la delegación de visitantes americanos que venían desde Paraná.
El punto de encuentro es la sede de Atlético de Rafaela. Allí se realiza un sencillo agasajo de bienvenida y, posteriormente, se distribuyen los alojamientos tanto de hotelería como casas particulares que algunos rafaelinos gentilmente cedieron en colaboración y apoyo a este hecho inédito.
El martes 23 de febrero es el día en que llega el resto de la delegación estadounidense, en donde se encontraban directivos de USAC, corredores, mecánicos y familiares.
¿Cómo era la vida diaria durante esos días? Los hombres estaban en el autódromo hasta el atardecer; las mujeres, mientras tanto, compartían actividades organizadas y planificadas por una comisión para tal fin. Viajes a San Carlos para visitar la cristalería, a Rosario y Santa fe para conocer dichas ciudades. Asimismo, durante la noche, toda la ciudad vive el clima de carnaval, los visitantes ilustres se pasean por las calles céntricas y de a poco se mimetizan con el paisaje local. A medida que transcurre el tiempo, los vínculos se afianzan y se forman relaciones de amistad entre locales y extranjeros.
Los veloces pilotos generan un obvio magnetismo y admiración. Entre ellos, resalta la presencia de los hermanos Al y Bobby Unser y su, siempre sonriente, madre Mary. Además, los principales boliches de la ciudad colman su capacidad.
El sábado previo a la carrera, Rafaela está repleta de gente. Y no sólo de rafaelinos o de habitantes de localidades aledañas, sino que también pueden identificarse fanáticos que vienen desde la provincia de Buenos Aires, Tucumán, La Rioja, La Pampa, Chaco, Entre Ríos y de otras partes del país.
Todo está preparado para que la ciudad de Rafaela viva uno de los momentos más importantes de su historia.Ruido de motores en el óvalo
El martes 23 de febrero inician los movimientos en boxes y los pilotos salen a pista a realizar sus entrenamientos. Se programan dos tandas de dos horas cada una. Esto permite a los norteamericanos conocer el trazado y los secretos del circuito; y a los locales, apreciar y sorprenderse por la potencia de los motores de aquellos autos que, al final de la recta, superan la velocidad de 320 kilómetros por hora.
Los hermanos Bobby y Al Unser, Joe Leonard, Lloyd Ruby, Swede Savage, Dick Simon, Bill Simpson, Jim Malloy, Rick Muther y Mike Mosley son los principales favoritos a quedarse con el gran triunfo el día domingo. Por otro lado, también se celebra la presencia de Carlos Pairetti -el único argentino-, quien conoce de memoria el trazado, pero debe familiarizarse con la potencia de su auto y las condiciones de la categoría.
El jueves 25 fue día de récord en el “Templo de la velocidad”. El auto N°2 conducido por Bobby Unser, luego de dar ocho vueltas lentas al óvalo, logra completar el giro en un tiempo de 59 segundos y seis décimas alcanzando una velocidad de 279 kilómetros y 105 milésimas por hora. Con este registro, señoras y señores, se concluía que ¡En Rafaela eran más veloces que en Indianápolis!
Al día siguiente, viernes 26 de febrero, se realizan las pruebas de clasificación. La jornada es azotada por vientos intensos que ensucian el circuito debido a la tierra que vuela desde los caminos de acceso al autódromo. El orden de salida a pista es sorteado. Cada piloto tiene dos vueltas clasificatorias: la más veloz es la que determina la posición en la fila de largada del día domingo.
El primer piloto en completar las vueltas a velocidad competitiva fue Joe Leonard, con un Colt Turbo Ford, que clasifica en el sexto puesto, luego de girar en 1 minuto y 1 segundo, superando los 272 kilómetros por hora de promedio. El argentino Pairetti utiliza en la ocasión un Volstedt Turbo Ford de la escudería de Dick Simon y su marca le permite largar en el décimo séptimo puesto… una marca extraordinaria considerando su poca experiencia en la categoría.
De los grandes favoritos, sorprende que Al Unser haya obtenido la tercera posición; y, a su vez, que Lloyd Ruby -sin haber utilizado su turno inicial- haya logrado el mejor tiempo en el óvalo consiguiendo así el primer lugar en la grilla. En un giro de 59 segundos y 74 centésimas, con un promedio superior a los 278 kilómetros por hora, cautiva al público por su espectacular estilo sino también por su obtención del récord oficial de velocidad en el óvalo -lo de Unser se considera extraoficial, ya que se alcanzó durante pruebas de entrenamiento-.
Swede Savage y Al Unser clasificaron detrás de Ruby y conforman el trío con las mejores ubicaciones para la largada del domingo. Y ahora sí está todo listo para el gran espectáculo en el “Templo de la velocidad”, instalando a Rafaela dentro de la historia grande del automovilismo internacional.
El gran día
Llegó el gran día. Domingo 28 de febrero y el autódromo de Rafaela está listo para ser testigo de una de las hazañas más competitivas del país. El típico clima de verano rafaelino acompaña la jornada: mucho calor que se complementa con la alta humedad. Además, el cielo se colma de nubarrones no deseados. Sin embargo, nada de esto es motivo de abandono para los cuarenta mil espectadores que llegaron a la ciudad desde el día viernes para presenciar un momento histórico.
Reglamentariamente, la competencia inicia a las 15.30 hs. Se corren dos series de 150 millas cada una, lo equivalente a 53 vueltas completas al óvalo. Entre las series hay un intervalo de 45 minutos y el ganador será quien logre la mejor suma de tiempos. Los autos largan de a dos coches y en hilera, al estilo Indianapolis. Delante de ellos, está el vehículo largador que guía las dos o tres primeras vueltas para luego retirarse y dar inicio formal a la carrera.
Entre el espectáculo previo, aquel que calma las ansias del público y le dan color a la jornada, pueden apreciarse desfiles de motocicletas y coches antiguos.Primera serie
Finalmente, faltando algunos minutos para el horario indicado, Tonny Hulman -propietario del autódromo de Indianápolis- pronuncia las palabras mágicas para la categoría: “Señores, enciendan sus motores”. En ese momento, los 22 motores rugieron al unísono, y ante una sensación escalofriante e inolvidable, el corazón de los espectadores se aceleró y los autos más veloces del mundo iniciaron sus movimientos de largada.
Ruby es quien encabeza el pelotón de la primera serie, seguido por Savage y los hermanos Unser. A siete vueltas del final es Al Unser quien toma la punta y, en algo más de 54 minutos, completa las 150 millas triunfando así en la primera de las series -la cual se corre sin ningún sobresalto-. Ruby y Mike Mosley completan el podio; mientras que Pairetti finaliza en la posición N°12.
Segunda serie
A las 17.45 hrs. los autos ya están nuevamente alineados y esperan para dar inicio a la segunda batería. Otra vez es Ruby quien larga primero; pero dura en esa posición hasta la segunda vuelta, cuando Al Unser es quien se adueña de la punta.
En ésta los autos alcanzan velocidades más rápidas que en la primera. Y, en la décima vuelta, se produce la única situación dramática de la carrera: Ruby, al intentar el sobrepaso de Bentley Warren a la salida del curvón, da un medio trompo y desprende aceite. Warren pierde el control de su auto al intentar esquivar el líquido e impacta contra el guardrail, haciendo que estalle el tanque de combustible. El fuego fue instantáneo y la tensión, inmensa.
Afortunadamente Warren logra alejarse del fuego, sufriendo apenas quemaduras leves; por su parte, la actuación de los equipos de seguridad y bomberos permitió el rápido control de la situación en general, sin tener que lamentar daños significativos.
La carrera se detiene faltando aún 43 vueltas por correrse. Por si no había suficiente, algunas gotas de lluvia alertaron a los organizadores. Luego de una hora de trabajo, todo estaba listo para la relargada. Y así fue como faltando 5 minutos para las 19 hs. la luz verde se encendió y los pilotos aceleraron.
Durante todas las vueltas restantes el clima continuaba amenazante y una gran tormenta eléctrica asomaba en el horizonte, lo que dificulta la visibilidad.
Desde la relanzada, hasta el final de la segunda serie, fue Al Unser quien guió al pelotón. Desde principio a fin. De esta manera, nuevamente el mayor de los hermanos Unser se quedaba con el triunfo, acompañado por Lloy Ruby en la segunda posición y Joe Leonard en la tercera.
Por suma de tiempos, Al Unser, con Colt Ford pintado de azul y amarillo, con 700 HP de potencia, fue dominante en ambas series y fue el ganador de la primera fecha oficial del campeonato de USAC de 1971 en el autódromo de Atlético de Rafaela. Lloy Ruby sería el segundo y Roger MacClusckey, el tercero. El único piloto argentino, Carlos Pairetti, finalizó en el noveno lugar con una actuación memorable.Final feliz
Y así fue como se logró el anhelado propósito. La fiesta sucedió y el espectáculo fue inobjetable. Más de ocho mil autos emprenden el regreso a sus hogares; mientras pilotos, equipos y dirigentes se preparan para la cena de premiación en la sede de Atlético de Rafaela.
La constante amenaza de lluvia, se hace realidad. Y, una vez caída la noche, es posible percibir aires de felicidad y satisfacción por semejante hazaña lograda, con gran entusiasmo y profesionalismo por cada una de las partes.
Aunque parezca mentira, la mañana del lunes 1 de marzo, la ciudad despierta relajada; con algunos pocos visitantes extranjeros que prefieren demorar su partida como quien no quiere despertar del sueño.
Se realiza el almuerzo de despedida entre el contingente norteamericano y los locales para darle punto final a la inolvidable experiencia. Afloran las promesas de mutuas visitas; entre ellas, y con acertada justificación por el trabajo realizado, para la realización de una segunda competencia por los porotos…
Para Atlético de Rafaela el balance es altamente positivo. Se concretó el sueño en un tiempo récord. Con entusiasmo, profesionalismo, mucha organización y gran capacidad de resolución de los dirigentes, cada uno de los inconvenientes fueron solucionados con éxito.
La categoría norteamericana colaboró para dar orden y eficiencia en la pista y en los boxes. Los equipos de seguridad demostraron su capacidad de acción en el accidente de Warren. Las obras de infraestructura solicitadas jerarquizaron el autódromo, convirtiéndolo en escenario posible para futuras competiciones internacionales. Los rafaelinos, ante los inconvenientes por la escasez de hospedaje, demostraron su solidaridad y humildad para dar asilo a los visitantes extranjeros; un gesto completamente destacable…
En lo estrictamente deportivo, la organización fue impecable. El espectáculo generó un sinfín de sensaciones, resaltando por sobre todo una emoción escalofriante al escuchar y sentir la potencia de semejante motores. La actuación del único argentino, finalizando en el noveno lugar, dio lugar a sentimiento de orgullo. Y, como si fuera poco, el óvalo rafaelino se convirtió en el trazado más veloz del mundo.
Seguramente habrán quedado puntos a mejorar, pero han pasado los años y las 300 Indy de Rafaela siguen estando vigentes.
Todo fue posible gracias al coraje, la firme convicción, la capacidad de trabajo, el apoyo solidario de un grupo de dirigentes, de Atlético de Rafaela y de la ciudad, que no solo tuvo un sueño, sino que creyó en él y lo hizo realidad…
“Raphy” fue el término utilizado por la Revista Corsa para identificar el evento. “Raphy” hace referencia a la unión entre “Rafaela” e “Indianápolis”; pero también a la rapidez de aquellas máquinas que corrieron en un escenario único. “Raphy” es una síntesis de uno de los momentos más gloriosos de la historia de Atlético de Rafaela, de la ciudad y del país…
Aquel día que un periodista que cubrió el evento retrató parafraseando a Winston Churchill: “si Atlético de Rafaela viviera mil años, las generaciones venideras al recordar el 28 de febrero de 1971, dirán que esa fue su hora más gloriosa”.
Fuente: Prensa Atlético de Rafaela.